仔猪新生时，它们需要特定的许多技能才能茁壮成长。良好的协调能力和迅速的反射可以帮助仔猪避免被自己的妈妈意外地压死，这是仔猪断奶前死亡的主要原因。

生产者发现，随着窝产仔数增多，仔猪出生体重会降低，死亡率会升高。估计死产仔猪比例为5至10％，还有10至20％无法存活到断奶。

解决养猪生产的这些低效问题的关键可能就在仔猪的大脑里面。

在农业研究局位于内布拉斯加州克雷中心的Roman L. Hruska美国肉用动物研究中心，科学家们展示了，在低初生重的仔猪当中，大脑比其它要害器官更接近正常重量，这说明了大脑对于生存的重要性。他们现在正在研究大脑发育的那些可能也会影响存活率的其它方面。

由生理学家、繁殖研究单元主任Jeffrey Vallet领导的一个团队正在考察髓磷脂的产生 - 这是包裹在神经外面的绝缘层，对神经系统正常功能的发挥至关重要。此外，包括生理学家Jeremy Miles和Lea Rempel的该团队还在考察肌酸之类添加剂对死产仔猪、断奶前存活率和髓磷脂产生的影响。

协调与反射计数

髓磷脂对运动的协调和反射的速度具有广泛的影响，能够让动物移动得更快、更容易。因此，髓磷脂的生成过程可能会影响到仔猪的存活能力。

“例如，当人类出生的时候，他们的大脑髓磷脂化的过程不是特别好，”Vallet博士说。“婴儿最初无法控制自己的胳膊和腿，但伴随成长过程，他们的运动和其它反应会变得越来越稳定。

在另一方面，当仔猪出生的时候，它们的大部分髓磷脂产生过程已经发生，他补充说。“新生仔猪需要能够站起来、运动、并且尽一切努力避开环境中的危险情形，否则它们就无法存活很长时间。”

先前的一项研究显示，低出生重仔猪的大脑的髓磷脂化过程存在不足，Vallet说。然而，这项工作并不特别针对髓磷脂。研究中测定了胆固醇水平，- 它是髓磷脂的主要组分，但它同时也是大脑其它部分的组分。

Vallet博士和同事们测定到，蛋白质和磷脂是髓磷脂的主要组分。他们对妊娠后期最大的胎儿和最小的胎儿之间三个特定区域，- 大脑、脑干和脊髓，- 的髓磷脂成分进行了比较。大脑会控制协调，而脑干和脊髓则与反射有关。

科学家们在不同处理组的脊髓髓磷脂化之间没有发现任何差异，这可能是因为脊髓的髓磷脂化过程发生得比较早，Vallet博士说。“看起来似乎有种机制能够维持脊髓当中的髓磷脂水平。”

最显著的差异在脑干，较小的胎猪这部分的髓磷脂化较差。大脑部位结果也类似。总的来说，髓磷脂水平低可能是造成低出生重仔猪存活率低的原因。

“有很多原因造成低出生重仔猪表现欠佳，”Vallet博士说。“如果我们能找到一个缓解髓磷脂缺乏的方式的话，那么就可能在这方面进一步改进。”

一剂肌酸

其它研究显示，特定的必需脂肪酸必须由日粮供应，并且在髓磷脂形成过程中，髓磷脂的蛋白质会与锌产生互动。这说明必需脂肪酸或锌能够改善髓磷脂化过程。在国家猪肉委员会赞助的一项后续研究当中，Vallet博士在仔猪日粮当中添加了欧米伽3脂肪酸和锌，但发现这两样添加剂都未能影响髓磷脂化。

然后科学家们考察了肌酸，这是肌肉组织当中发现的一种化合物。肌酸在能量代谢当中起着重要作用，已有研究显示这种物质对新生仔猪断奶前存活率具有重要影响。在维持肌肉收缩所需的能量供应的过程中有肌酸的参与，它还被用来改进人类运动员在高强度的、高度重复性活动中的表现。

“研究显示，出生过程、死产仔猪数和断奶前死亡率都是相关的，但几乎没有什么策略可以减少出生过程的延迟，”Vallet博士说。“我们认为肌酸可能既能够影响母猪的分娩过程，又能影响仔猪的能量代谢，以及髓磷脂化过程。”

从妊娠110天起直到出生，给猪补充20g肌酸，或不做任何处理。用摄像头监控出生过程，- 记录不同仔猪出生的时间间隔、死产仔猪数和断奶前死亡率。其中取部分仔猪测定大脑髓磷脂化的变化，以便确定母猪摄入肌酸是否会改变其仔猪的髓磷脂化过程。

“尽管出生过程未受肌酸影响，但低体重仔猪被母猪压死的比例却减少了，”Vallet博士说。“同时，肌酸处理增加了髓磷脂当中若干种磷脂的数量，尤其是在脑干当中，说明髓磷脂化的改善可帮助仔猪增强在必要情况下躲避母猪的能力。”